Dois ex-Googlers construíram um carro autônomo que nunca transportará um passageiro humano

Não há portas, não há janelas, e os comentaristas disseram que parece uma torradeira com um chapéu engraçado - mas esta caixinha estranha pode ser o futuro da entrega sem motorista.

Uma nova startup chamada Nuro hoje trouxe seu principal produto fora do modo furtivo. Como Aurora, Waymo e outros, espera ser fundamental para trazer veículos autônomos para uma estrada perto de você. Mas, ao contrário de seus concorrentes, o Nuro não tem intenção de transportar passageiros humanos.

Em vez disso, Nuro está focado no que chama de entregas de 'última milha'. O veículo leve é ​​projetado para fazer entregas comerciais locais de baixa velocidade, levando itens como mantimentos, lavagem a seco ou flores para os compradores quase sem necessidade de intervenção humana.

Desenvolvendo um Droid de Entrega

À primeira vista, Nuro pode parecer uma escolha incomum. Por que entregas comerciais? Por que não resolver algo que parece mais impactante, como caminhões ou táxis?

Na verdade, a startup do Vale do Silício teve vários motivos para se voltar para o mercado de entrega. Primeiro, ele tem o potencial de mudar a vida de um número significativo de pessoas. Em segundo lugar, representava um desafio técnico intrigante. Terceiro, poderia ser executado dentro de três a cinco anos.

Mais importante ainda, os co-fundadores Dave Ferguson e Jiajun Zhu viram uma necessidade genuína por seu produto. Os consumidores estão fazendo mais pedidos online do que nunca. Simultaneamente, eles esperam janelas de entrega mais curtas do que nunca. Automatizar esses serviços poderia ajudar a suportar o forte aumento nas entregas de última milha geradas pelo boom do comércio eletrônico. Também poderia reduzir acidentes de trânsito e ajudar as empresas locais a se manterem competitivas em relação a gigantes como a Amazon.

“Começamos o Nuro para fazer produtos que terão um impacto enorme nas coisas que fazemos todos os dias”, disse Ferguson. “Nossas equipes de software, hardware e produto de classe mundial passaram os últimos 18 meses aplicando seus conhecimentos para cumprir esta missão. O resultado é um veículo autônomo projetado para realizar suas tarefas para você. Está prestes a mudar a maneira como as empresas interagem com seus clientes locais. ”

Especificações técnicas

O veículo de estreia do Nuro tem 3,5 pés de largura e apenas 1.500 libras - o comprimento de um carro Smart com a altura de um sedan padrão (embora tenha a metade da largura). Nenhum passageiro humano significa nenhuma necessidade de portas ou janelas, mas inclui um “pára-brisa” para não alarmar os outros motoristas. Da mesma forma, você não encontrará assentos, airbags, pedais, marchas ou volante, mas encontrará um motor totalmente elétrico.

A maior parte da pequena carroceria de Nuro é dedicada ao espaço de armazenamento de carga. Cada cápsula de transporte virá com um interior modular que pode carregar cerca de 250 libras. Os varejistas poderão personalizar o interior de acordo com suas necessidades. Um dono da mercearia, por exemplo, pode adicionar prateleiras e refrigeração, enquanto uma lavanderia a seco pode optar por prateleiras suspensas.

No topo, você encontrará o conjunto de sensores autônomos que o Nuro usa para navegar. O “chapéu” ou “alça” brotando do telhado possui câmeras, radares e uma unidade LiDAR giratória para criar imagens 3D de alta definição.

O cérebro por trás do bot

Dave Ferguson e Jiajun Zhu vêm com pedigrees de A-list. Ferguson começou no Instituto de Robótica da Carnegie Mellon University, onde ajudou a construir o carro que venceu o Darpa Urban Challenge 2007, e depois se juntou à equipe de carros autônomos do Google em 2011. Zhu foi membro fundador do projeto do Google. Juntos, eles deixaram a empresa em 2016 para fundar seu próprio empreendimento.

“Queremos liderar uma nova onda de aplicações de robótica que tornem a vida mais fácil para todos e nos dê mais tempo para fazer as coisas que amamos”, disse Zhu. “Estamos vivendo em tempos extraordinários, em que os avanços na robótica, IA e visão computacional estão tornando possível imaginar produtos e serviços que não poderiam existir há apenas 10 anos.”

Desde a fundação da Nuro, eles atraíram talentos como Google, Waymo, Apple, Uber, Tesla e GM. Os membros da equipe vêm de universidades de primeira linha, como MIT e Oxford, e ganharam inúmeras competições de prestígio, incluindo DARPA Urban Challenge, DARPA Robotics Challenge e ImageNet.

O que vem por aí para Nuro?

Nuro arrecadou US $ 92 milhões até agora, mas isso não significa que o projeto está em uma rua fácil. Há trabalho a ser feito e desafios a serem vencidos, qualquer um dos quais poderia potencialmente prejudicar o projeto.

Como qualquer startup, a Nuro deve encontrar um modelo de negócios lucrativo e sustentável. Ferguson e Zhu também devem conceber uma solução para evitar o roubo de entrega e resolver cada um dos pequenos detalhes funcionais (como, por exemplo, alguém saberá que suas mercadorias chegaram se não houver nenhum motorista para tocar a campainha?).

O Nuro também deve superar uma série de obstáculos legais. A empresa atualmente tem uma licença do DMV da Califórnia e começará os testes em estradas públicas ainda este ano. No entanto, ele precisará de permissão da Administração Nacional de Segurança de Tráfego Rodoviário dos Estados Unidos antes que possa operar em estados que proíbem a direção totalmente sem pessoas.

A equipe Nuro está esperançosa de que dar vida a sua visão será mais fácil do que carros sem motorista em escala real. Eles são menores, mais lentos, mais seguros e nunca irão transportar cargas humanas delicadas - com sorte, isso significará menos problemas para convencer os reguladores a darem ao pequeno pod de entrega seu selo de aprovação.

Confira abaixo o protótipo em ação.

RELACIONADOS: Chegaram os primeiros ubers autônomos do mundo